Европейские разработчики из TransMIT GmbH и IQM сделали шаг вперед в создании новых спутниковых двигателей, использующих air-breathing electric propulsion (ABEP). Эта технология задействует остатки атмосферы как рабочее тело, благодаря чему спутники могут дольше оставаться на низких околоземных орбитах без необходимости запасать традиционное топливо. Недавно система прошла важный этап проверки, подтвердив свою техническую осуществимость. Проект, именуемый Cathodeless Electric Propulsion Thruster for Air-Breathing Electric Propulsion Systems, поддерживается финансированием ESA.
В отличие от обычных спутников, которые нуждаются в топливе для маневров, система ABEP использует атмосферные газы, такие как азот и кислород, для создания тяги. Двигатель ионизирует захваченные частички и ускоряет их, что минимизирует потребность в традиционном топливе. Прототип двигателя уже в стадии сборки и планируется провести испытания в вакууме. Если разработка окажется успешной, новая технология может существенно изменить спутниковую индустрию, увеличив срок службы аппаратов и снизив стоимость запусков.